Beacons to pierce the info fog
資訊迷霧中的指路明燈
上月報載，WhatsApp群組瘋傳聖安娜餅屋快將結業，呼籲持有餅卡的顧客趕緊換領產品。聖安娜母企利亞零售隨即澄清集團財政穩健，聖安娜不會結業，網上流傳的消息純屬虛假。
製造虛假資訊，既可能在於欺騙大眾，以達損人利己的目的，亦可能是無心之失。蓄意造謠，將假消息廣泛傳播，往往涉及巨大的經濟代價。
2018年1月，全球最受歡迎的加密貨幣比特幣（Bitcoin）價值，在短短一個月內突然崩潰，下跌超過六成。由於普羅大眾對這種貨幣缺乏認知，引來多方猜測，陰謀論四起。有關虛擬貨幣的網上資訊泛濫，加密貨幣又缺乏監管，欺詐者藉此利用社交媒體、虛假新聞網站和私人聊天應用程式如Slack等，炒作假消息托市。
正如《紅樓夢》書中名句，「假作真時真亦假」；例如「大泵信號」（Big Pump Signal）聊天室，就以「抽高急放」（pump and dump）的價格操縱手段，以假消息把資產價格抬高，然後抽身離場，從中圖利。手法是在聊天室通過名為John McAfee的假賬戶發出推文，聲稱GVT為「是日首選硬幣」，慫恿會員轉發推文和在指定時間買賣，結果其價值在短短4分鐘內暴漲15美元，交易量翻了一番，19分鐘後卻打回原形，以致不少投資者蒙受損失。
此外，金融市場還出現冒充主流媒體的網站，製造及宣傳虛假資訊。2017年9月比特幣大升浪期間，就有一個假冒CNN的網站，報道布蘭森（Richard Branson）和馬斯克（Elon Musk）投資了1700萬美元於比特幣技術相關的初創公司，令市場憧憬比特幣升勢持續；該網站3個月內的瀏覽次數超過425000之數。人工智能發展一日千里，將結構性數據轉化成人類語言的技術更大有進境，易於以機器產生虛假訊息和語言，增加大眾媒體及訊息消費者經濟或政治損失的風險。
近年來，各大科技、社交媒體公司為傳統行業（尤其是媒體、廣告和零售等行業）帶來新穎營運模式之餘，也衍生了虛假資訊大行其道的空間。
社交媒體平台愈來愈多，更使資訊的傳播和消費出現扭曲，廣傳訊息可以完全繞過傳統媒體所講求的嚴謹查證和編輯步驟，而直接傳遍世界，削弱企業和政治領導的權威，亦有助於別有用心者製造輿論、滲透甚至分裂社會。
社交媒體和新聞平台能快速散布虛假資訊，並隨時監察目標受眾反應，再把虛假內容改良，提高點擊次數而增加收入。聳人聽聞的假資訊從來易於嘩眾取寵，其中包括暗藏偏見的議論、似是而非的訊息、如幻似真的陰謀論，以至徹頭徹尾的謊言，用以操縱民意、蒙騙大眾或影響公共政策。
通過大規模的協調行動，增加網站點擊率和瀏覽次數，足以建立虛假資訊的認受性，而進一步深化滲透率。同時，偽造的文件、虛構或冒充人物，亦有利於推廣訊息，再加上遊戲推薦等手法製造活動頻仍的假象，就更事半功倍。
有別於錯誤資訊，虛假資訊指為特定目的而傳播的資訊，旨在誤導或造成傷害。虛假資訊並不一定全部捏造，可經剪裁和拼湊而成。
至於造謠，則包括故意在虛假環境中，使用真實材料以進行虛假連接，例如將假標題配真實圖片，利用冒充知名網站的方式發放誤導性資訊，通過圖像和影像包裝，激起公眾的憤怒或仇恨。
大多數人都渴求社會歸屬感和認受性，藉此融入社區、建立身份。關乎歸屬感及社會身份的網傳資訊，自然易於產生共鳴。互聯網和社交媒體固然有其正面價值，讓使用者從中找到屬於自己的社群，建立歸屬感，而且有益社會福祉。
但這跟散播虛假訊息和謠言又有何關係？由於大眾往往下意識去追求社交歸屬感，也就傾向接受認同自己身份的資訊，並對這些資訊來源的媒體深感興趣，而樂於分享及廣傳其中訊息，同時視所屬社交網絡為值得信賴的新聞及消息來源。一個社交群組內若充斥着未經核實或劣質資訊時，其成員自然易受影響。
據相關統計，推特每秒鐘發送6000推文，臉書網站每天託管3億張新照片。一般而言，大部分人都會即時刪除他們認為不相關、不重要、不喜歡的資訊。資訊量龐大，加上大眾的注意力及分析力有限，難以分辨資訊品質高下，亦無從判別其可信性，虛假資訊於是有機可乘，廣為傳播。
自我高估，認為自己理性、分析力強可說是人之常情，但心理學研究早已證明，人腦在涉及資訊分析和接收方面，尤其當處於焦慮和面對不確定因素的情況下，難免有其局限，以致大多數人對模棱兩可或較為複雜的資訊產生抗拒，而傾向尋求和接受易於消化或明確的答案，對有關論據和事實則置諸不理。
「確認偏見」（confirmation bias）會導致個人尋求符合其當前信念的訊息，而所謂的理性邏輯分析，只會淪為對不符自己意見的論據加以過分嚴格的審查，甚至進一步尋求社會認同和對所屬群組的歸屬感。
在社會心理學上，素樸實在論（naive realism）自以為客觀地觀察周圍的世界，以一己看法為依歸，有別於我見者必屬無知、非理性或帶有偏見；這好比視與己不同的宗教信仰為迷信或異端邪說。
素樸實在論加深固執和偏見，令人產生確認偏見，傾向過度強調主觀現實，偏離常態或一般理性準則。確認偏見每多導致知覺扭曲，判斷失誤，而對事物作出不合邏輯的解釋（或泛稱為非理性）。這亦足以解釋為何不同社交群體對己方所接收的訊息如此執着，非要強加於他人不可，在政治上這更足以造成社會分化。
2019年，推特終止了1000個賬號，臉書移除了7個專頁、3個群組和5個賬號。這些賬號同樣被指涉及散播虛假資訊，其中有專頁有近15000名粉絲，有群組則有2200名成員。推特表示，另外有多達20萬個賬號被用來誇大虛假消息，已採取預防性終止措施，以免這些賬號變成活躍賬戶。
放眼未來，虛假資訊顯然會繼續泛濫，在政治和社會上不斷造成分裂，在經濟上構成打擊和損失。利用人工智能科技和數據系統來製造虛假資訊，設計精準的龐氏騙局，令更多人墮入圈套，尤其是如上述缺乏批判性思考的一群。更甚者，虛假的政治資訊容易誤導及煽動不懂分析的普羅大眾，釀成集體暴動或騷動，影響社會安寧甚至全國穩定，一言以蔽之，通過可靠的正規或官方渠道接收資訊方為上策。
謝國生博士
香港大學經濟及工商管理學院金融學首席講師、新界鄉議局當然執行委員
（本文同時於二零二零年七月八日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
