Beware of the gray rhino
2007年，正當美國發生的金融海嘯急速演變之際，時任衍生工具交易員兼作家塔利伯（Nassim Nicholas Taleb）的著作《黑天鵝效應》（The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable）面世。「黑天鵝」一詞，是指一些出現概率非常低，事前無從估計，但影響極為巨大的事件。作者認為影響世界的許多大事，其實都是黑天鵝事件，並批評學術界和風險管理的專家，往往忽略概率分布中極端可能性的重要性。當時百年一遇的金融海嘯，正是一次黑天鵝事件，該書出版合時，自然洛陽紙貴。
2016年美國女作家渥克（Michele Wucker）出版的《灰犀牛》（The Gray Rhino: How to Recognize and Act on the Obvious Dangers We Ignore）一書，則指出許多我們認為是黑天鵝的事件，事出之前其實有跡可尋，亦每每有人提出及時的警告。這些問題極可能發生，且其重大威脅又備受忽略，作者稱之為「灰犀牛」，因為它體型龐大，平時動作緩慢，離遠亦能清楚看見，應有足夠時間迴避。
根據渥克所言，倘若我們不幸被灰犀牛襲擊，那一定是自身有些事情做得不好，初時視而不見，沒有戒心，即使後來有人提出警告，我們也予以否定。然而，對於灰犀牛問題我們有能力解決，這與塔利伯所強調的黑天鵝性質截然不同。
渥克這部著作在中國內地一紙風行，根據亞馬遜網站介紹，它被稱為是對內地政策領域影響最深的一本書，在百度搜尋該書，也會找到無數的帖文，其熱門程度可見一斑。
作者財經記者出身，交遊廣闊，因此書中有許多故事以及自身經歷，由報道阿根廷債務危機到參與北極圈研究會議，以至出席多哈世界經濟論壇等等，作者都以第一身娓娓道來，讀來一點也不沉悶。作者認為我們受到灰犀牛來襲，不幸受重創的原因，大概可以分為兩類。第一類是人類不善於對未來作出預估（但又沒有自知之明！），以及人類行為的一些盲點，包括肯定偏見（affirmative bias）、近況偏見（availability bias）和確認偏見（confirmation bias），等等。第二類原因，則關乎制度，譬如決策者與持份者利益不一致。
對於上述分類，筆者大致上同意，並在這裏提出一些相關要點，供《灰犀牛》一書讀者參考。
第一，渥克選取了大量不同的案例和材料，優點是豐富，缺點是零碎。筆者認為，作者如果能夠通過幾個案例，做出較為深度的比較，從而歸納出核心的地方，會更容易閱讀，也更有說服力。因此，書中歸納出來的重點是否都適用於所有案例，作者並沒有說明清楚。例子太多，就難以逐一深入討論，我也很懷疑有誰會對這麼多種類的事情一一深入了解，這無疑削弱了書中論點的說服力。
舉個例子，作者說到人類在面對灰犀牛時，可能會對正確的警惕採取視而不見的態度；她引述公元前五世紀波斯皇帝薛西斯拒絕顧問的勸告，毅然出兵攻打希臘大敗的故事。然而，沒有哪個顧問是永遠正確的，大家想想今天的許多學術權威，即使對同一件事也往往有完全相反的看法就知道了。薛西斯錯，我們認為他的顧問對，這只是事後的判斷而已。對於一個謹慎的讀者，是很難要求他輕易同意作者對這段歷史的詮釋。
第二，有些灰犀牛事件在萌芽之時就被成功解決了，因此也就不會加以記載。作者在自己的研究中，只着眼於灰犀牛造成的破壞，分析有欠全面，好比我們看到一個人晚上在家玩電玩，就指摘他不去上班，而沒有注意到他白天上班的可能性一樣。此外，當我們對A問題處理得不好的時候，也許是因為把力量放在處理更嚴重、影響更深遠的B問題上，只知責備我們處理A問題不夠妥善，就是偏頗，有欠公允。作者提到許多人類的盲點，如過分樂觀等；反過來說，也許正因為這些偏見，才令許多灰犀牛消失於萌芽狀態之中。
第三，金融海嘯被視為黑天鵝，筆者要為此說一句公道話。雖然渥克指出，美國的金融海嘯甚至都不能稱為黑天鵝，又列舉出之前幾年已有專家提出了警告，但筆者認為這並不足以否定金融海嘯是黑天鵝的判斷，原因有三。第一，這些專家一般都不會只講一面的，一定是「一方面如何如何……另一方面如何如何」；即使有人提出過警告，也不等於此人就認定風險極大。第二，任何時候都可能會有人杞人憂天，儘管有人事先提出過警告，並不能否定後來的發展就不是黑天鵝。第三（也是最重要的原因），我們說金融海嘯是黑天鵝，應該是就它的巨大規模而言，筆者並沒有注意到有任何具份量的人，曾事先預估到金融海嘯即將來臨。
《灰犀牛》作者在書中回憶到她念大學時，讀過法國劇作家尤涅斯科（Eugene Ionesco）的超現實主義話劇《犀牛》。故事是這樣的：在法國的一個小鎮，某天發生了奇怪的事情，有些人變成了犀牛，看到的人都視而不見，慢慢地他們也變成了犀牛，擴展到其他地方。有人提出警告，甚至奔走呼號，其他人卻無動於衷，覺得與己無關，非常迅速地他們也都變成了犀牛，最後只剩下3人，他們都是一直以來最努力不懈，奔走呼號的人。其中一個說：「我不能失去我的朋友和工作！」他也變成了犀牛！剩下一男一女，男的跟女的說：「我們離開這裏吧！」女的想了良久道：「不用了，我都變成犀牛好了！」人類就這樣滅絕了！劇作家所謂的犀牛其實就是法西斯主義。人們予以姑息，造成歷史的大錯。渥克以此警告我們，對於已經出現的灰犀牛視而不見的嚴重後果。
《灰犀牛》這本書，或有不足的地方，不過哪怕只是書名得以家喻戶曉，使得我們有所警惕，這本身就已是一項重大的貢獻。
在我們的世界，灰犀牛其實俯拾即是。舉例說，美國的極度貧富懸殊和兩黨之間意識形態的分歧，使得社會極度撕裂，而長期超低利率又使得在面對新困難時愈來愈沒有迴轉的空間。歐洲則有移民問題，成員國之間對財政紀律亦有分歧。國際上有中美的「新冷戰」，冷戰甚至可能演變成熱戰。全球則面對全球暖化帶來的影響，還有就是人工智能對人類的工作、自主性以至存在意義帶來的威脅。這僅僅是部分能夠清楚看見的灰犀牛，它們更有可能變成意想不到的黑天鵝呢！
趙耀華 港大經管學院副教授
（本文同時於二零二零年十一月四日載於《信報》「龍虎山下」專欄。）
