The competition of three currencies
2008年10月，一個名叫中本聰的作者，將一篇論文傳到一個密碼學的電郵名單，其中詳細解釋如何構建一個去中心化的數字資產。2009年1月，第一批這樣的資產誕生了，正是今天鼎鼎大名的比特幣。
比特幣在誕生早期價格非常廉宜，曾經有用5000個比特幣購買一個意大利薄餅的紀錄。這個食客現在一定會後悔，本文執筆之時，每個比特幣價值約為19000美元，那個薄餅現價相當於7.4億港元！
比特幣有兩個優點。第一，它的總數是有一個數學上限的，並不如政府發行的貨幣沒有上限；政府濫發貨幣後果可大可小，輕則侵蝕貨幣的價值，重則引發經濟危機，甚至產生戰亂。第二，比特幣以匿名方式持有和使用，這固然會吸引犯罪分子，但同時也會是熱愛自由和重視保護私有產權的人所嚮往。
筆者一直對比特幣抱持懷疑的態度。第一，就是對其背後的技術所知有限，信心不足，事實上，加密的方法層出不窮，至今加密貨幣已有幾千種，所以雖然比特幣供應量有限，加密貨幣的總供應量未必真的有上限。
第二，就是不肯定政府對它的態度。如果政府加以全面取締，它的接受程度就會只限於小眾之間，其價格自然從天堂掉落凡間，肯定是災難。
第三，它有可能被永久丟失的風險。因為一旦遺失私人密碼，就沒有任何辦法證明你是持有人；同樣道理，一旦身故，若果沒有把私人密碼事先交給承繼者，從此就沒有人可認領，這些比特幣也會永久丟失。這和銀行存款不一樣，你丟失了賬戶密碼，經過手續確認身份之後，可以獲得新密碼；你一旦身故，繼承人仍然可以取回那些存款。
最近Paypal公司提供平台，讓美國用戶買賣包括比特幣在內的4種加密貨幣，並且在不久的將來，可使用比特幣購買平台中的商戶產品，這是加密貨幣廣受承認和普及化的重要里程碑。這個平台容許用戶買賣分數值的比特幣，而毋須逐個購買，用戶也毋須擔心丟失私人密碼，因為他們並不直接擁有比特幣，而是通過Paypal這個中介平台而持有。至於Paypal這個平台是否值得信任，又或會否構成風險，倒是用戶應考慮的問題；但話說回來，即使銀行也會倒閉，以致存戶亦有存款化為烏有的風險。
投資界名宿達利奧是橋水公司的創辦人，之前一直懷疑比特幣作為流通貨幣的可行性，最近也承認可能有思慮不周的地方。此外，隨着陸續有傳統基金開始接受數碼貨幣作為投資資產，可見加密貨幣漸獲普遍承認，至少在美國的情況如此。比特幣原本是小眾所接受的去中心化的交易工具，但是比特幣今天日趨普及，甚至獲得主流金融機構的承認，而且吸引了無數投機者參與買賣，實在始料不及。不過，對於比特幣的投資者，看見比特幣價格飆升，也就樂觀其成。到底比特幣有沒有形成泡沫，筆者不得而知，投資涉及風險，明年今天比特幣的價值未必會較今天高，當然也不一定較低，筆者見過最樂觀的估計，是明年比特幣會升至10萬美元一個！
最近各國都討論發行虛擬的數字貨幣。中國就已經開始發行數字人民幣，筆者認為，中國的數字人民幣和比特幣之類的加密貨幣完全不同，打個比喻，就像寶蓮燈和阿拉丁神燈。儘管兩者都屬於虛擬貨幣，但比特幣這類虛擬貨幣並不是政府發行，其出現原因正正是要避免政府的干預。這些加密貨幣也以匿名方式持有，交易時不着痕跡。數字人民幣則是由政府發行，而且是實名制的（對小額賬戶而言，名義上雖然並非如此，但其身份仍可以追蹤到）。換言之，你擁有多少數字貨幣，如何運用，交易方是誰，政府是知道的，而且都有記錄。數字人民幣的普遍使用，當然會令貪污非法行為如洗黑錢等活動，難以進行，但同時也會使得公民社會的空間收窄，極端情況下，就連行乞或在街頭賣藝，都必須事先得到許可才行。
在貨幣研究中有一種叫「貨幣替代」（currency substitution）的現象，指一個國家的國民不使用本國貨幣，而選用另外一個國家的貨幣去交易；又或者不僅使用本國貨幣，還廣泛使用另一個國家的貨幣進行交易。拉丁美洲國家就普遍使用美元，東南亞國家在旅遊景點也會使用美元。近年人民幣用途日廣，隨着中國經濟進一步發展，美國相對衰落，人民幣在海外的流通量只會愈來愈大。
如果中國政府願意推廣數字人民幣在海外的用途，更會使人民幣在國際上更廣受承認，但也無可避免會左右各國對各自貨幣政策的自主權。此外，海外使用者既須遵行實名制，中國政府自然就能掌握其個人資料和消費行為，而在政治上產生深遠的影響。
以比特幣為首的加密貨幣，雖已在美國成為一個重要的投資類別，然而未必足以左右聯儲局的貨幣政策。反觀數字人民幣的普及，卻可能加速美元作為國際貨幣的衰落。西方的加密貨幣和中國的數字人民幣兩種虛擬貨幣今後如何發展，對美元又會構成何等威脅，實在值得密切觀察；這裏面有很多值得研究的地方，對研究者來說無疑是個寶藏。
趙耀華 港大經管學院副教授
（本文同時於二零二零年十二月十六日載於《信報》「龍虎山下」專欄。）
