Economic measures amid the global pandemic
環球疫情 經濟脈診
過去一年，香港一直處於多事之秋。自2019年年中修訂《逃犯條例》引發社會紛爭開始，直至今年年初街頭暴亂持續，更於1月底遭遇前所未有的「2019冠狀病毒病」（COVID-19），經濟低迷現象每況愈下。隨着疫情在各國廣泛蔓延、惡化，根據世界衞生組織（世衞）最新公布的資料，病例至今總數超過33萬宗，死亡人數約14500。美國作為全球最大經濟體，同樣備受大流行疫情打擊，該國勞工部於3月6日發布2月初的勞動市場報告時指出，2月份非農就業人數增加27.3萬人，失業率維持在3.5%水平，失業人數仍為580萬人，反映出當時美國的經濟及勞動力市場依然穩定。2月中道瓊斯指數尚達29232點，但及至3月中，已跌至19800點，跌幅達32%，股市因不斷觸動熔斷機制而停止交易。
除了股市與油價暴跌，服務業及製造業亦全面停頓，供應鏈中斷，失業率上升。美國聯邦儲備局（聯儲局）3月3日發表聲明，由於疫情對經濟活動構成的風險不斷演變，宣布下調聯邦基金利率的目標區間至0–0.25厘。媒體廣泛報道，特朗普政府計劃推出總值1萬億美元的振興經濟措施，包括減稅、向小型企業提供信貸援助以及全國每人派發現金1000美元等；歐洲國家亦不遑多讓，本月中，歐盟委員會主席馮德萊恩表示，歐盟將啟動一項370億歐羅的投資計劃，以緩解COVID-19對經濟的衝擊，力度之大之快，實屬罕見。
一般的經濟衰退往往牽涉金融危機或債券利率踏入加息周期。正因為當前全球疫情爆發前所未見，目前各國的宏觀經濟政策能否有效應對，尚屬未知之數，振興世界經濟恐怕會比過往更加困難。
COVID-19至今對世界各國經濟的打擊主要在兩方面，一是衝擊供應。中國作為全球主要供應鏈重要一環最先受到疫情衝擊，導致封城隔離，生產停頓，拖累全球主要製造業，供應鏈中斷，令生產難以維持。第二，金融市場的恐慌性崩盤下跌，令投資者對經濟前景信心盡失。隨着各國仿效中國封城閉關，企業要求員工實施遠端工作，以取代實體上班，再加上財富萎縮效應，更進一步打擊市場需求。
需求下降亦可能引發另一次金融危機。自2008年金融風暴以來，許多企業（尤其是美國企業）積累了大量債務，當中部分更屬高風險槓桿貸款之類，並依靠企業的高盈利增長維持。在隔離措施影響下，消費者對餐館、商店、主題公園和公共場所避之則吉，消費以至需求陷於停頓，每每導致企業債務違約，從而令金融市場的信貸及資金鏈斷裂。要從疫情下拯救經濟，的確非常棘手。
本月聯儲局減息半厘，加上油價因沙地阿拉伯和俄羅斯的油價戰而下滑，以致經濟需求面臨危機。在外貿及企業投資同時萎縮的情況下，要防止經濟進一步陷入衰退，唯有刺激消費。香港特區政府就已宣布向每名本地市民派發一萬元現金，但對面臨收入及就業前景不穩定的一般中產人士，派錢實效倒成疑問。
貨幣政策則可用來應對這次困境。現時利率水平雖然低，但聯儲局仍可藉量化寬鬆政策購買企業債券和貸款，降低企業借貸成本，讓盈利受到疫情打擊的企業能夠獲得援助信貸，以渡過這場風暴。隨着過去幾年企業債項的急速膨脹，當中不乏一些高槓桿高風險的借貸，由於市場對當前如此嚴重的疫情毫無準備，當經濟逆轉向下時，金融機構所持有的高槓桿債務風險尤甚。此舉亦有助於收購金融機構的部分高風險債務，以防2008年金融海嘯歷史重演。
當年金融海嘯期間，聯儲局主席貝南奇的量寬貨幣政策，普遍被認為對已經處於接近零利率的周期實質經濟作用不大。經過數階段的量化寬鬆措施，經濟增長不升反跌。貝南奇的觀點是一方面要增加銀行體系的流動資金，以刺激銀行信貸，另一方面則重建市場及投資者對金融市場及銀行體系的信心。
量寬貨幣政策亦須政府財政政策相互配合，才有機會發揮實質經濟刺激作用。要兩者配合，政府當局須同時運用財政政策和貨幣政策，以調節市場的供應和需求。量寬貨幣政策可以增加銀行的流動資金，刺激企業信貸；與此同時，政府把財政開支直接投放於改善或建設基礎設施，在刺激需求之餘，亦可確保就業，長遠而言，有利促進經濟效率。這比直接派錢給市民更具經濟效益。美國現時需要大舉修復基礎設施，這亦將有助增加供應和需求。當前疫情擴散暴露了美國公共衞生基礎設施的盲點，有待政府投放資源，從而提升今後的應對能力。
經濟衰退的一般成因是資本開支長期處於過度擴張的周期，最後導致資本損失，並窒礙擴張投資意欲。疫症、自然災難及國際糾紛等，亦會打擊經濟供應和需求，引致經濟萎縮。
此外，中央銀行的金融政策失誤同樣能觸發衰退。當央行把政策利率（如聯邦基金利率）維持在長期均衡利率之上時，即等於實施緊縮政策，金融市場的信貸環境隨即出現緊張，而信貸收緊則會阻礙經濟增長。目前美國以外的利率亦已觸底，甚至見負。七國集團的財長已承諾提供財政支援，以紓緩信貸市場的資金流動性，所以現時可排除利率政策導致經濟衰退的可能性。
金融失衡是日積月累的結果。當政府未來債項超出其收入來源，市場預期政府加稅，就會打擊消費及企業投資意欲，嚴重干擾金融體系，進而拖慢經濟增長。若COVID-19可於短期內消退，因政府財政失衡而引發金融風暴的可能性應該不大。另一方面，疫情會造成現金流緊張，對中小企業構成尤其重大的資金流壓力。歐美國家均正盡力通過公共財政政策，協助此等企業渡過難關。
疫情壓境下，環球經濟能否避免衰退，取決於以下因素：疫情的衝擊屬短暫性抑或持久性？各經濟體是否具備潛力條件重建供應鏈？疫情會否結構性削弱勞工市場？經濟需求會否因受疫情打擊，而遭遇永久結構性損失？國際商會和世界衞生組織早前發表聯合聲明，表示將攜手確保隨時為全球商界提供最新、最可靠資訊及適切指引【註】。應對傳染病全球化，必須用上全球化防控措施。要化解這場公共衞生危機，除了各地政府的管控能力以外，還有賴國際以及公私營機構之間的通力合作，缺一不可。
註：國際商會和世衞組織的聯合聲明：私營部門為抗擊COVID-19疫情發出空前的行動呼籲，2020年3月16日
謝國生博士
香港大學經濟及工商管理學院金融學首席講師、新界鄉議局當然執行委員
（本文同時於二零二零年三月二十五日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
