日渐式微的石油美元
1945年2月，美国总统罗斯福远赴克里米亚的雅尔达与邱吉尔和史太林会面，当时盟军已胜券在握，需要商讨战后的国际秩序。他回美国时在苏彝士运河一艘美国战舰上，会见了沙地阿拉伯国王Ibn Saud。会议中，罗斯福抛出了在中东成立一个犹太人国家的建议，但并不被接纳。不过有关促进两国的石油贸易，则受到欢迎。这个会议，奠定了随后70年两国的融洽关系、及开创了中东、石油和美元成为世界政经主角的局面。随后邱吉尔也不甘后人，主动联络沙地国王，争取英国在中东的利益。
中东首次开采出石油是1908年的事，由一家英国公司在今天的伊朗发现。多年来，西方国家的石油公司都积极在中东到处发掘被称为「黑色黄金」的石油。 1938年，一家美国公司成功在沙地阿拉伯钻探出石油，专家们亦确认沙地是全球石油蕴藏量最丰富的地方之一。这改写了沙地的命运和发展道路。罗斯福与Ibn Saud的会议，保证了美国从沙地输入石油，并以美元支付，开始了美元与石油的紧密联系。
二战后的布雷顿森林会议制度，使美元成为全球金融制度的重心。美元可以按固定价格与黄金兑换，是国际市场以美元作为买卖和投资的信心基础，同时也增加了外国投资者对美债的需求。但随后美元供应远超过美国黄金储备的增幅，而美国的贸易逆差导致大量美元流到海外，外国央行以美元向联储局兑换黄金，美国因黄金储备流失太多无以为继，遂在1971年8月单方面关闭了所谓黄金窗口，停止美元与黄金的兑换，美元自此与黄金脱钩。
时任美国总统尼克逊担心全球对美元的需求会因此下跌，对美国经济带来严重的负面影响，便在1973年与沙地阿拉伯订下协议，后者无论对哪个国家出口石油，一律以美元定价，所有向沙地购买石油的，都需要以美元支付。美国则向沙地提供武器和军事上的保护作为回报。到1975年，石油出口国组织（OPEC）都同意石油以美元定价。
1973年10月，阿拉伯国家与以色列开战，在中东的OPEC成员对支持以色列的西方国家禁运石油，使石油的国际价格从1973年底的每桶约3美元增加至1974年初的每桶约12美元，增加了3倍。由于石油需求的价格弹性偏低，价格上升后，需求不怎么下跌，使出口石油的收入大幅增加。这些美元收入一下子不能通过增加进口来消化，形成所谓「油元循环」（petrodollar recycling）的议题。石油美元一词，原意是指这些石油输出国赚回来但不能即时用掉，因而存在国际金融体系中的美元。
石油是全球经济最重要的商品，也是全球贸易额最大的商品，因此石油输出国有巨额的贸易顺差，特别是油价上升的时候；反过来就是其他国家总的来说有贸易逆差，造成全球经常账失衡的情况。中国曾经是全球失衡（global imbalance）这个议题的讨论焦点。有论者认为中国储蓄率太高（savings glut）、或消费率太低，剩余的产量自然通过出口给外国、特别是美国消费，也就是贸易顺差。通过顺差得到的美元转过来又在美国投资，增加了美国的资金，甚至有意见认为这是金融海啸的一个原因。然而，石油输出国的贸易顺差，远比中国的为多，只是它们贸易顺差所得的石油美元，通过主权基金或一些金融中介投资在不同地方，不一定表现在本国央行的外汇储备上。
事实上，石油美元如何使用，会对全球经济产生不同的影响。若用来进口外国商品，便会增加全球的总需求，提高生产和就业。若是用来在外国投资，便增加了有关市场的资金流。此外，从哪里进口，在哪里投资，就起到了国际间资源分配的功能。石油美元对全球经济的影响，可见一斑。
1974年，当时美国财政赤字达到值得忧虑的程度。总统尼克逊因水门事件面临弹劾的危机，没有政治条件站出来说服民众减少政府开支，却想到打石油美元的主意。他派遣财政部长William Simon到沙地阿拉伯订下秘密协议，由后者无需经过公开投标来购买美国政府债券。之所以要秘密进行，一来是沙地阿拉伯不想其他中东国家知道，毕竟美国在政治上站在以色列一方，而美国又与其他西方国家有共识，不会单方面与中东国家交易。当时美国财政部有关外国政府持有美国债券数量的统计中，都模糊了沙地的数据。其后，OPEC石油出口所得的美元，大部分都投资在美国政府债券。同时，需要大量外汇来维持能源进口的发展中国家却捉襟见肘。
石油以美元定价对美国有几方面的好处。其一是以石油在消费和生产中的重要性，和在国际贸易中的占比，用美元定价和支付石油，自然大大增加了美元在国际市场的使用和流通量。其二是美元既然成为全球通货，美国可以发行货币来换取石油及其他外国商品。目前联储局印发一张100美元面值的钞票，成本只需17美仙，何乐而不为？外国持有美元现金并没有利率回报，但可以用来买如美国国债等资产，也就是资金流回美国，方便美国融资。当然，这是美国欠外国的债务，迟早需要偿还，但只要外国愿意继续持有美债，仍未到还债之时。其三是石油美元大大提高了美元在全球的霸权地位，增加了美国的政治能量，如以冻结某个国家的美元资产作为经济制裁的手段，这情况到今天已屡见不鲜了。
美国对其在中东的石油利益以及有关的美元地位极为重视。 1973年阿拉伯国家实施石油禁运时，美国总统尼克逊曾严肃考虑采取军事行动，夺取中东的油田。还好，经过连串的协商后，石油禁运在1974年3月便已结束。 1980年，态度比较温和的美国总统卡特也在演讲中警告，会以武力针对任何要控制波斯湾地区的国家。这是冲着当时的苏联而说的，因为苏联在该年入侵阿富汗，美国认为其可能通过阿富汗进一步控制中东的石油资源。
全球的石油以美元定价后，美国却在整个七十年代出现高通胀，美元的购买力下降，减少了石油输出国的实际收益。一些石油输出国，特别是与西方国家政治路线不同的，尝试放弃美元定价，但都遭受美国的报复。 2000年9月，萨达姆侯赛因宣布以欧罗取代美元作为伊拉克出口石油的货币。 2003年美国总统布殊以伊拉克拥有大规模杀伤力武器为理由，入侵伊拉克并推翻了侯赛因的政权。 2011年，利比亚的卡达菲在有北约干预的内战中被杀，他生前的一个计划，是推出一种基于黄金的货币，作为非洲石油贸易之用，取代石油美元。据当时美国国务卿希拉莉在电邮中指出，卡达菲政府已持有143吨黄金及相同数量的白银。虽然消灭侯赛因和卡达菲并非全因他们要废除石油的美元定价，但毕竟也是原因之一。
石油美元经历了约50年的光景，大概已到了逐渐淡出的时候。最近几年全球政局迅速转变，特别是俄乌战争之后，以非美元作石油贸易已逐渐司空见惯。欧罗、卢布、人民币都是现有的选择，但目前占石油贸易的比例仍不及美元。此外，美国在发展页岩油和页岩气后，对中东的石油需求大幅减少，与沙地阿拉伯的关系也恶化了。同时，要应对气候变化的威胁，新能源将逐渐取代旧能源。石油美元的影响力已不复再，全球经济金融将呈现新的面貌。
陆炎辉博士
港大经管学院荣誉副教授
（本文同时于二零二二年九月八日载于《信报》「龙虎山下」专栏）
