确保粮食安全 农业科技绝不可少
自全球新冠肺炎疫情及俄乌战争爆发以来，各国在维持供应链稳定和粮食安全问题方面一直面对史无前例的挑战。2050年，预计全球将需要养活接近100亿的人口，加上粮食供应会受到一些不可预测的短期冲击，以至长期气候变化加剧对土地水源的影响，环球农业将面临巨大的考验，对丰富和廉价食品的供应造成严重压力。香港90%以上的食品供应是从国外进口，所以700多万人口的粮食安全，长远来看亦会备受冲击。
本文将探讨本港未来再工业化中不可或缺的科技──农业科技。农业科技（Agtech）是结合农业与技术，利用科技创造新的耕作方式，如室内农业和鱼菜共生的可持续生产模式。透过最新的资讯科技，包括物联网、感测器、机器人技术、人工智能和数据分析等解决方案，提升农产品质素及生产效率，从而纾缓劳动力短缺、水和土地管理以及害虫等问题。
为确保粮食安全，各国政府要克服的问题不胜枚举，并与不同的政府部门息息相关──范围涉及提高农民收入，从而改善粮食供应的经济政策，以至善用粮食，从而提升市民营养的公共卫生政策。但归根究柢，如果农业生产的增幅无法追上全球需求的预期增长，粮食和农业原材料价格将会飙升，弱势社群将首当其冲受到影响。而自俄乌战争爆发以来，在贫穷国家已陆续出现粮食短缺及饥荒问题。
有见及此，投资者已为这巨大的挑战作好长远准备，投资一些将有助解决全球食物危机的初创公司。其中香港的维港投资重点关注农业及合成生物科技，例如推出「无奶雪糕」的人造奶生产商PerfectDay及「素肉」制造商ImpossibleFoods。根据Plant Based Foods Association的数据，尽管今年经济不稳，然而美国植物性食品和饮料零售销售额的增长速度是普通食品的3倍，销售额在过去3年增加达54%，2021年更达至新高的74亿美元。
放诸四海，我们也可看到许多企业愈来愈注重关于未来食物的投资。在英国，M&S马莎百货与Infarm合作，在7家商店试验种植新鲜草药系列。杂货物流技术公司Ocado已投资1700万英镑创建自家的垂直农场，并在其配送中心旁边种植草药和蔬菜。这些企业均渴望能更接近消费者，影响他们的消费行为，从而减少其碳足迹。
总部位于新加坡的农业科技公司Sustenir，在实验室应用垂直农业种植非本土农作物（如草莓和芝麻菜），减少对进口食品的依赖及在运输过程中所产生的碳排放。Sustenir利用人工智能、大数据，以及LED照明系统，在实验室内种植，除了可以应付当地的需求，亦有助减少食物浪费。最近这家初创公司已扩展至香港，在屯门工厂生产两种羽衣甘蓝。
按香港特区政府2017年的统计，全港共有4400公顷农地，当中有3700公顷为荒废农地，因此，政府急需善用这些土地，以解决香港经济刻不容缓的发展问题。香港寸金尺土，所以应善用荒废的农地以获取更好的经济效益。香港要再发展农业，并非重回昔日的传统农业，而是应以都市农业为发展目标，并以此为本港再工业化的其中一环。
本港近年兴起了水耕耕作方法，本地科企FarmacyHK进驻工厂大厦，并研发了全环控智能移动水耕种植机，只使用一个冻柜便能生产各式香草和蔬菜。水耕种植法的耗电耗水量低，比传统农业减少90%用水，配合物联网技术，利用感应器控制光、空气和营养度，全天候遥距监控种植情况，有助解决农地短缺和水资源问题。
现时渔护署与蔬菜统营处在长沙湾蔬菜批发市场设立了全环控水耕研发中心，研究农业应用先进的水耕栽培技术，收成期相比于一般蔬菜快一倍，由播种起计21天便可收割。惟设置相关仪器成本和保养成本以千万计，价格非常高昂，普通的中小企或农民难以负担。该项目为了收支平衡，所以专注于售价较高的即食沙律菜，然而如没有足够的资金，很难扩大规模。政府应加大上述投资及对业界的支援，并设立「智能化」农业优先区，以确保香港在未来日益不稳的天气情况下仍能有稳定的农作物供应量。
香港消费者亦对环保食品、「责任消费」意识和企业ESG（环境、社会、企业管治）表现日渐重视，对食物的可持续发展也愈趋关注。根据消费者委员会2020年可持续消费调查，87%的市民表示愿意支付额外5%或更多的费用购买环保或以可持续方式生产的产品或服务。然而，超过三分一的市民认为香港市场上的此类产品并不足够。最大的障碍是「没有足够资讯」、「太昂贵」和「不容易获得」。如政府在可持续消费上作出更多行动，便可鼓励市民支持及促进可持续消费。
为了永续经济、食物安全及责任消费，香港政策决策者应重视如何在港支持农业科技，培育人才，为有意创新者提供平台，以推动经济多元化之余，确保食品安全，达至足以维持本港甚至区内人口需求的农业生产规模。这个愿景有赖政府、商界、农业利益相关者、环保团体以及教育机构共同努力才能实现。
邓希炜教授
亚洲环球研究所所长、冯国经冯国纶基金经济学教授
（本文同时于二零二二年九月十四日载于《信报》「龙虎山下」专栏）
