Do We Really Need So Many Banknotes?
上周二香港金融管理局聯同3家發鈔銀行公布，將發行新一系列的香港鈔票。新鈔票維持20元至1000元的5種面值，並於本年底開始陸續面世。
根據香港政府數字，2017年年終3家銀行的發鈔總值為4557億元，政府發行的鈔票和硬幣為124億元，減去認可機構持有的294億元，即在市面流通的現金達4387億元。以此計算，平均每個港人持有的現金約為59000元，但這數字似乎高於一般人的經驗和直覺。若與美國和中國內地比較，同是2017年，美國的人均現金流通量約為4800美元，而在內地則為5000元人民幣。相比之下，港人持有的現金確實是相當多。
港人現金持有量頗高
當然，我們可以對上述數字作進一步理解。首先是已發行的港元是否全數留在香港。眾所周知，港元可以在澳門流通；內地改革開放初期，亦有相當港元流入珠三角一帶。但有多少港元在香港以外流通，只能以統計分析來估計。
金管局於過去10多年就此做了好幾次研究，結果是，在香港以外的港元佔港元的總流通量的25%至70%不等，視乎研究方法及年份而定。若扣除在外面的港元，港人持有港元的平均數量便顯得較為合理。
不過，作為國際貨幣的美元，同樣也有相當高的比例在海外流通。美國聯邦儲備局的研究顯示，有略多於50%的美元在海外流通。若把香港和美國的貨幣流通量都減去一半來算人均持有量的話，香港的29500港元仍遠高於美國的2400美元約一半。
再看看不同面值的鈔票在流通貨幣中的比例。香港的1000元鈔票佔了總現金發行額的45.7%，但在日常交易次數中的比例卻很少，有些店舖甚至拒絕接受1000元現鈔。可以說，香港1000元鈔票的主要功能並非作為本地經濟體系內的交易媒介。這和美國的100元鈔票情況相似。
美元鈔票有高於100元面值的，從500元至10000元都有，但已停止發行及佔發鈔總值的很少比例。現時的主要大額鈔票是100元，但聯儲局的估計，100元面值的美鈔有70%以上留在海外，並非在美國流通。
大額鈔票若不用來作正當交易的媒介，或可用來作為儲值的資產。然而，對本地投資者來說，這方面的吸引力不大。一來鈔票沒有利息回報，二來本地生活最終也用本地貨幣來支付，持有現鈔將來使用，並沒有鈔票可能升值所帶來的利益。對大額鈔票有需求的，若非海外預期當地貨幣貶值的投資者或投機者，便是以之來作非法買賣的人。以鈔票作買賣的主要特點是，沒有顯示及難以追溯買賣雙方的身份，自然方便了犯罪活動或地下經濟活動。
經濟活動之所以走到地下作交易，主要是避開政府的監管和隨之而來的稅務負擔。世界銀行在2010年發表一份報告，研究1999至2007年期間全球162個經濟體中地下經濟所佔的比例，結果是，在2007年全球的地下經濟佔了官方統計GDP的16.1%，其中過渡經濟的比例為33.7%，發展中國家為26.2%，即使高收入國家如經濟合作及發展組織的成員國也有13%。如果這些經濟活動由地下走到地面而稅率沒有大幅度改變的話，政府的稅收大概會增加相應的百分比。
隨着電子支付技術的日新月異，市場對鈔票的需求也愈來愈小。事實上，有經濟學者如哈佛大學的Kenneth Rogoff建議，應減少現金支付，起碼是減少大額現鈔的供應，以打擊犯罪活動，同時亦使地下活動無所遁形，可增加政府的稅務收入。
電子貨幣令地下經濟浮面
有關取締現有大額鈔票以打擊貪污和非法活動，兩年前印度就做了個有關的嘗試。
2016年11月，印度總理莫迪突然宣布差不多即時廢除原有500盧比和1000盧比的鈔票，持有這些鈔票的人可以在指定日期內兌換新的鈔票，要大量兌換的人便得暴露自己的財富及補交稅款給政府。可是，由於計劃不夠周詳，使得印度經濟一下子缺乏現金支持， 企業和經濟因為銷售下跌而蒙受損失。
以電子支付來代替現金，還有一個宏觀經濟學上的好處，就是貨幣政策不受零利率的限制。當經濟極度不景、央行需要大幅減息時，一般利率減至零下一點點，便不能再減下去，原因是鈔票的面值是固定的。一張100元的鈔票不會在將來變為99元。
過去幾年間，歐羅區、日本、丹麥、瑞士和瑞典都採取負利率政策。這些經濟體佔全球GDP的四分一。所謂負利率是央行對商業銀行在央行的存款，不單不付利息，還要徵取費用，目的是迫使商業銀行多利用資金去貸款，從而增加經濟活動。由於負利率的程度不算很高，似乎這些商業銀行到今天仍沒有把費用轉嫁銀行存戶的身上。
假如經濟衰退加深，央行要進一步擴闊負利率和增加對商業銀行收費，商業銀行便要反過來向存戶收費了。若這費用不高，存戶或會視之為銀行代為保管現金的成本，繼續在銀行存款。但若利率負值愈來愈大，存戶便乾脆提款。現金離開銀行體系，造成貨幣收縮，違反了央行刺激經濟的原意。不過，若市民持有的不是現金而是電子貨幣，便不能提款回家，負利率愈來愈厲害的時候，他們持有的數值便愈來愈小，到時便寧願減少存款增加消費，而這正是政策的目的。
上述是使用新貨幣或支付技術取締現金的一些好處，但使用現金也有一定的好處。首先是央行發行現金可以得到鑄幣稅，後者是指發鈔帶來的利益。由於現時的鈔票無需實物如白銀作支持，央行的發鈔成本只是印刷費。
很明顯，印刷費遠低於鈔票的面值。以100面值的美元為例，按聯邦儲備局的資料，每張的印刷成本只需13.2美仙，花不到2角錢的成本，便可到市場上換取100元的商品，自然是很不錯的回報。鑑於50%以上的美元在海外流通，聯儲局印刷美元的利益，有一半以上從外國人身上獲取。廢除鈔票的使用，政府可以使原來的地下經濟浮面從而增加稅收，但同時會損失了鑄幣稅。
繼續使用鈔票的另一個好處是，容許不記名的交易，使消費者有不留下電子足跡的自由。我們真的樂意自己的一舉一動都在大阿哥的視線範圍內嗎？
陸炎輝 香港大學經濟及工商管理學院客席副教授
（本文同時於二零一八年八月一日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
