Lessons Learned from AltaVista. Don’t Miss a Golden Opportunity
汲取AltaVista教訓 避免錯失良機
4年前開始教授網絡經濟學（Network Economics），主要內容包括基礎理論：圖論（Graph Theory）、對策論（Game Theory）、配對市場、網絡中的議價和權力、萬維網的結構、連結分析和網絡搜尋、贊助搜尋市場。
修讀此課的學生須要寫一篇學期論文（還有其他評核），論文的目的是培養學生的自學能力和讓他們發揮創意，所以論文的題目由學生自定，內容是由學生提倡一個圖論和對策論有趣的應用，唯獨是論文不能過長（少於3000字）。
首個真正優秀的搜索引擎
對策論在現代經濟學不可或缺。網絡經濟學強調網絡中的錯綜複雜關係，要分析當中的經濟行為，對策論的應用尤其重要。圖論的基本應用是把當中的關係作出有系統、明確的描述。
Google的首席經濟學家Hal Varian引述John Battelle的書The Search: How Google and Its Rivals Rewrote the Rules of Business and Transformed Our Culture；書中指出在Google出現之前，網絡搜尋並未借助圖論，不是主流，而主流是用目錄把網站分類（表表者是Yahoo），助用家在網上尋找資料。
書中第三章講述在Google出現之前，其他公司如何助用家在網上瀏覽。這些公司有過它們輝煌的時刻，有些最後消失，有些仍然在行業中佔一席位，但成就卻遠遠不及Google。香港的創新科技落後於人，現在急起直追。在創新科技領域，模仿別人的成功不會成功，但汲取別人的教訓卻可避免犯同一錯誤。這些公司的經驗，或可助香港減少犯錯，走少些冤枉路。
Battelle形容AltaVista為「第一個真正優秀的搜索引擎」，AltaVista由Louis Monier建立，他當時是DEC's Western Lab的一名研究員。DEC是一家迷你電腦（minicomputer）公司，主要業務是製造硬件。DEC擁有尖端科技，在九十年代中製造了一個超高速處理器Alpha，可惜當時迷你電腦正被個人電腦取替，但DEC意圖力挽狂瀾，急於證明Alpha的威力，以宣傳DEC硬件優勝之處。
在此形勢下，DEC為Monier提供機會，讓他利用Alpha建立搜尋引擎。由於Alpha速度驚人，Monier可以高速抓取網頁資料（包括網址和內容）和建立索引（其他搜尋引擎大多只能為網址建立索引）。Monier的索引約有1000萬份文件，相信十分接近當時萬維網的規模。他還用Alpha建立搜索介面，在DEC內部試行兩個月，證明DEC的硬件十分有效處理大量數據。
1995年12月15日，DEC讓公眾使用AltaVista（當時的索引超過1600萬份文件）。當天altavista.digital.com網站已吸引差不多300000次到訪，而在第一年，AltaVista已處理超過40億個查詢。到1997年，AltaVista更進一步，每天處理超過2500萬個查詢，更與Yahoo和AOL三國鼎立，成為網上3個最重要目的地（AltaVista更為Yahoo提供網上搜尋服務）。AltaVista的成功有賴Monier堅守原則，他堅持只須把搜尋功能做到最好。
但迷你電腦始終被個人電腦取替，DEC亦在1998年1月同意被對手Compaq收購。當時互聯網泡沫還未爆破，而AltaVista是一家不折不扣的互聯網公司，Compaq便把AltaVista改頭換面，透過不少收購，把AltaVista包裝成為類似Yahoo的門戶網站，企圖上市，賺取快錢。
Compaq的做法有違Monier的原則，他終於在1999年春天請辭。離開時他沒有AltaVista的股份，帶走的是一些回憶和一個寫有ALTVSTA的車牌。Monier很有個性，他後來拋下一句：「我寧願做一些有趣的事情，也不做一些無聊但可致富的事情。」
Monier離開後不久，Compaq找到比上市套現更快的途徑。在1999年6月，Compaq把AltaVista直接賣給一家互聯網控股公司CMGI，成交價23億美元。CMGI重施故伎，企圖把AltaVista包裝成為門戶網站上市，但互聯網泡沫在2000年初爆破，CMGI的AltaVista上市計劃亦兩次告吹。到2003年，CMGI把AltaVista以1.4億美元賣給Overture；Overture最終被Yahoo收購，Yahoo把AltaVista還原本來面目，但AltaVista已元氣大傷，被對手（Google）遠遠拋離。
Yahoo與八達通的錯誤
AltaVista的成功有賴Monier的堅持，但母公司DEC不懂審時度勢，只把AltaVista用作宣傳工具，展示公司硬件的威力。回望AltaVista的最好機會是DEC在1996年8月決定分拆AltaVista上市。AltaVista當時炙手可熱，分拆上市應該不難，還能籌集可觀資金，支持進一步發展業務，擴大收入基礎。很可惜，DEC後來重組，取消分拆AltaVista上市，最後DEC被Compaq收購，已成歷史。
Monier已經證明AltaVista不是小玩意，它與Yahoo和AOL三國鼎立，有實力在股票市場集資。香港的股票市場已經十分成熟，有實力的科技公司到香港上市理應不難，這是香港的優勢。但上市是雙刃刀，AltaVista的不幸，正是因為Compaq和CMGI先後急於上市套現，把它包裝成門戶網站，改變本質。
這方面香港有改善空間，有些熱門的首次公開招股項目錄得高倍數超額認購，而高倍數超額認購令很多投資者為認購而認購，忽視上市公司本質。香港交易所可參考政府分配iBond的做法，糾正投資者為認購而認購的行為。
書中第三章還提到另外兩個重要搜尋引擎：Lycos和Excite。它們犯的錯和AltaVista類似，證明汲取教訓，避免重蹈覆轍十分重要。同一章對Yahoo有較詳細的論述。雖然Yahoo也有搜尋功能，但搜尋並不是Yahoo的主要業務。Yahoo是門戶網站，本質是提供目錄功能。在其他搜尋引擎相繼犯錯時，Yahoo的錯是沒有進軍搜尋市場，錯失大好機會，留給對手Google很大空間發展。
Yahoo的故事我們應該很熟悉。八達通曾經是領先的電子貨幣，但可能八達通太成功，令它安於現狀，不思進取，沒有把握機會進軍流動支付市場。八達通本來有機會在香港獨佔流動支付市場，現在卻要面對其他強大對手，在此戰場掙扎求存。除了汲取別人的教訓，我們也要從自己的錯誤中學習，避免錯失良機。
程騰歡 香港大學經濟及工商管理學院副教授
（本文同時於二零一八年十一月廿一日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
